La reine de la country Dolly Parton est morte. C’est elle qui avait écrit le tube « I Will Always Love You » en une seule journée

Dolly Parton — l’auteure de Jolene, d’I Will Always Love You et de 9 to 5, lauréate de onze Grammy Awards et fondatrice d’un programme qui a offert aux enfants plus de trois cents millions de livres — est morte mardi, à l’âge de 80 ans.

C’est ce qu’a rapporté The Guardian.

Son décès a été annoncé par son neveu, Bryan Seaver.

J’imaginais tout le poids de ce moment, mais je ne l’ai vraiment ressenti qu’aujourd’hui. C’est un honneur — un honneur mêlé d’une fierté absolue et d’une immense tristesse.

— a-t-il écrit.

L’équipe de l’artiste a confirmé qu’elle s’était éteinte « après un combat courageux mais bref contre le cancer ». Selon le communiqué, Dolly Parton est partie au Vanderbilt-Ingram Cancer Center, entourée de ses proches.

Deux chansons de légende en une seule journée

Le fait le plus étonnant de sa biographie concerne deux chansons que le monde entier connaît. Jolene et I Will Always Love You, elle les a écrites le même jour.

La première est sortie en 1973 et lui a valu son premier succès au Royaume-Uni, où elle s’est hissée à la septième place. La seconde est née comme un adieu à Porter Wagoner, dans l’émission télévisée duquel elle avait débuté et dont elle s’était séparée artistiquement. La chanson s’est classée deux fois en tête du classement country — en 1974, puis dans une version réenregistrée en 1982 —, et en 1992, Whitney Houston l’a reprise pour « Bodyguard ». Ce single reste à ce jour le plus vendu de l’histoire parmi ceux enregistrés par des femmes : environ vingt millions d’exemplaires.

Au fil de sa vie, elle a réuni un record de 25 singles numéro un du classement country américain et 47 albums dans le top 10 de ce même classement. Onze Grammy Awards. Et sa seule nomination dans la catégorie « album de l’année », elle ne l’a pas obtenue pour un disque solo, mais pour Trio, en 1987 — un album enregistré avec Emmylou Harris et Linda Ronstadt.

Une cabane d’une seule pièce

Elle est née dans la pauvreté, dans une cabane en rondins d’une seule pièce, au Tennessee — quatrième enfant d’une mère qui en avait mis douze au monde avant ses trente-cinq ans. Son père était fermier et ouvrier du bâtiment. La première guitare de sa vie était faite maison : une mandoline sur laquelle on avait tendu des cordes de basse. Un oncle lui a offert la vraie quand elle avait huit ans.

Ensuite, tout est allé très vite : le chant à l’église, la télévision locale à dix ans, un premier enregistrement à treize. La même année, elle est montée sur la scène du Grand Ole Opry, à Nashville, et c’est Johnny Cash qui l’a présentée.

J’ai toujours cru que tout finirait par s’arranger, et j’en rêvais déjà avant le lycée. J’ai toujours voulu être une star. Ça me semblait naturel.

— se souvenait-elle plus tard.

L’année 1980 marque son apogée : trois tubes country numéro un d’affilée, dont 9 to 5, tirée du film du même nom — « Comment se débarrasser de son patron » en France —, où elle partageait l’affiche avec Jane Fonda et Lily Tomlin. La chanson a pris la tête du classement pop américain et lui a valu une nomination aux Oscars.

Trois cents millions de livres

On dit souvent de Dolly Parton qu’elle mettait plus de soin dans sa philanthropie que dans sa musique. En 1986, elle a racheté une part d’un parc d’attractions du Tennessee, l’a rebaptisé Dollywood et en a doublé la superficie en deux décennies. L’argent de cette activité est allé à la fondation qu’elle a créée en 1988.

En 1995, elle a lancé l’Imagination Library, un programme qui envoyait chaque mois un livre à chaque enfant de son comté natal, jusqu’à ses cinq ans. La raison était personnelle.

Mon père ne savait ni lire ni écrire, et j’ai vu à quel point cela peut handicaper une vie.

— expliquait-elle.

En 2000, le programme s’est étendu à tout le pays, et en 2006, il a franchi les frontières. Au total, les enfants ont reçu plus de trois cents millions de livres, et quelque vingt-cinq millions sont aujourd’hui envoyés chaque année — aux États-Unis, au Canada, en Australie, au Royaume-Uni et en Irlande. En 2022, Jeff Bezos a versé cent millions de dollars à la fondation.

Dolly Parton a aussi financé la mise au point d’un vaccin contre le Covid, créé une réserve pour la protection du pygargue à tête blanche, donné un demi-million de dollars pour l’ouverture d’un hôpital dans son comté et coordonné l’aide aux victimes des incendies de forêt dans les Smoky Mountains.

« Ça coûte très cher d’avoir l’air aussi cheap »

Tout cela, elle l’a fait avec des paillettes, des perruques et un humour qu’on citait plus souvent encore que ses chansons. Sa phrase la plus célèbre sur sa propre apparence : « ça coûte très cher d’avoir l’air aussi cheap ».

En 1966, elle a épousé Carl Dean, avec qui elle a passé toute sa vie ; il est mort l’an dernier. En 2016, le couple a renouvelé ses vœux pour ses cinquante ans de mariage.

Ils n’ont pas eu d’enfants, et c’était un choix délibéré, fait dès le début de leur mariage. Dolly Parton en parlait franchement, sans regret.

Comme je n’avais pas d’enfants et que mon mari était plutôt indépendant, j’avais ma liberté.

— expliquait-elle. Grâce à cela, disait-elle, elle n’avait jamais eu à culpabiliser de laisser quelqu’un à la maison pour partir en tournée.

Les enfants des autres, en revanche, ont beaucoup compté dans sa vie. Elle est devenue la marraine de Miley Cyrus à la demande de son père, le chanteur country Billy Ray Cyrus, avec qui elle avait tourné : « On va avoir une petite fille, et tu dois être sa marraine. » Miley l’a toujours appelée tante Dolly — et c’est ainsi, « tante Dolly », que les enfants l’interpellaient dans la rue.

« Plutôt un calcul rénal que la politique »

Dolly Parton ne s’exprimait presque jamais sur l’actualité mondiale — et elle-même en plaisantait. Mais un jour, elle a fait une exception, et elle concernait l’Ukraine.

En mars 2022, elle présentait la cérémonie des Academy of Country Music Awards et l’a ouverte autrement que prévu.

Je ne veux pas faire de politique, je préférerais encore expulser un calcul rénal. Mais je veux que nous envoyions notre amour et notre espoir à nos frères et sœurs en Ukraine. Alors pourquoi ne pas leur dédier toute cette cérémonie et prier pour la paix ?

— a-t-elle lancé depuis la scène.

Quand on lui a demandé plus tard pourquoi elle l’avait fait, sa réponse a été brève.

Ce n’est pas de la politique. C’est une question humanitaire. Je savais simplement que nous allions tous passer une merveilleuse soirée pendant que ces pauvres gens en Ukraine souffraient, perdaient leur maison et traversaient tout cet enfer.

Quatre ans plus tard, le Kyiv Post a mis cette histoire directement dans le titre de sa nécrologie.

Son dernier album, Rockstar, est sorti en 2023.

Et l’une de ses chansons les plus tendres, elle ne l’a pas enregistrée seule : When You Tell Me That You Love Me, un duo avec Julio Iglesias en 1994.

En duo avec Julio Iglesias, 1994. Vidéo : JulioIglesiasVEVO

Pour rappel, comme l’a écrit le portail « Cherie FM », Bonnie Tyler, la voix de Total Eclipse of the Heart, nous a elle aussi quittés cet été.

Photos : RCA Records (domaine public), Curtis Hilbun (CC BY 3.0), Mel Melcon / Los Angeles Times (CC BY 4.0), Benoît Prieur (CC0), Wikimedia Commons.